Les Écossais dans le Grand Nord blanc : l’héritage des Canadiens d’origine écossaise

Le Canada entretient depuis longtemps un lien particulier avec l’Écosse, forgé par des générations d’Écossais qui ont traversé l’Atlantique pour s’y installer. Leur influence est encore visible aujourd’hui dans tout le pays, qu’il s’agisse de noms de lieux, de communautés historiques, des Highland Games, des fanfares de cornemuses, des associations de clans ou encore des tartans fièrement portés d’un océan à l’autre.

Au fil des siècles, les Canadiens d’origine écossaise ont joué un rôle important dans le façonnement de la culture, des communautés et de l’identité du pays, tout en continuant à célébrer les traditions et les récits qui les relient à l’Écosse.

Bien avant les grandes vagues migratoires qui allaient finalement amener des milliers d’Écossais de l’autre côté de l’Atlantique, des explorateurs vikings se rendaient déjà sur les côtes de l’Amérique du Nord.

On considère que le premier Européen à avoir posé le pied au Canada est Leif Eriksson, fils de l’explorateur viking Erik le Rouge, qui fonda la première colonie viking permanente au Groenland. Leif a grandi au Groenland, mais s’est ensuite rendu en Norvège, où il a séjourné à la cour du roi Olaf Tryggvason.

Selon la saga d’Erik le Rouge, le roi Olaf demanda à Leif de retourner au Groenland pour y introduire le christianisme. Leif quitta la Norvège pour le Groenland, mais le voyage ne se déroula pas tout à fait comme prévu. Il fut dévié de sa route par le vent et, après avoir été ballotté en mer pendant un certain temps, il découvrit vers l’an 1000 des terres qui furent par la suite baptisées « Vinland », traditionnellement traduites par« Terre du vin » en raison des raisins ou des vignes que l’on aurait trouvés là-bas.

"Leif Eriksson Discovers America" by Hans Dahl

Dans les années 1960, L’Anse aux Meadows, le premier site viking authentifié d’Amérique du Nord, a été découvert à la pointe nord de ce que nous appelons aujourd’hui Terre-Neuve. On pense qu’il pourrait s’agir de l’emplacement du campement éphémère de Leif Eriksson au Vinland.

Mais quel est le rapport avec l’Écosse ?

Eh bien, toujours selon la « Saga d’Erik le Rouge », alors que Leif se trouvait auprès du roi Olaf en Norvège, celui-ci lui offrit deux esclaves écossais, Haki et Hekja, et lui conseilla de faire appel à eux chaque fois qu’il aurait besoin de rapidité, car on disait d’eux qu’ils étaient des coureurs extraordinairement rapides, «plus agiles que n’importe quel cerf ».

Ainsi, lorsqu’une autre expédition viking partit explorer le Vinland, menée par Thorfinn Karlsefni, Haki et Hekja faisaient partie de l’expédition.

Lorsque l’expédition de Karlsefni atteignit plus tard les côtes inconnues de l’Amérique du Nord, Haki et Hekja furent envoyés en avant-garde pour explorer le territoire. Ils se dirigèrent vers le sud en longeant la côte avant de revenir plusieurs jours plus tard, l’un rapportant des raisins et l’autre du blé sauvage, ce qui renforça encore la conviction des Vikings d’avoir découvert une nouvelle terre fertile.

Ainsi, bien qu’ils fussent des esclaves, Haki et Hekja sont les premiers Écossais dont on ait la trace à avoir mis le pied dans le Nouveau Monde !

L’histoire écossaise suivante nous transporte en 1398 et évoque un autre voyage qui aurait pu atteindre les côtes canadiennes.

Au cœur de ce récit se trouve Henry Sinclair, comte des Orcades, dont certains pensent qu’il aurait atteint ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Écosse. Cette hypothèse s’appuie sur les controversées « Lettres de Zénon », publiées à Venise en 1558 et qui seraient basées sur des récits rédigés par les frères vers 1400, décrivant un voyage d’exploration à travers l’Atlantique Nord.

Monument situé à Halfway Cove, en Nouvelle-Écosse, surplombant la baie de Chedabucto et commémorant le débarquement présumé, en 1398, de l'expédition d'Henry Sinclair. | Image Credit: Dennis G. Jarvis , CC BY-SA 2.0

Dans ces lettres apparaît un personnage mystérieux connu sous le nom de Zichmni, que certains historiens ultérieurs ont identifié comme étant Henry Sinclair.

Certains ont également affirmé que les sculptures à l’intérieur de la chapelle de Rosslyn, construite par William Sinclair, un descendant d’Henry, représentaient des plantes originaires d’Amérique du Nord et suggéraient des connaissances rapportées de ce voyage supposé. Cette idée a depuis été largement remise en cause et n’est pas considérée comme une preuve que Sinclair ait atteint l’Amérique du Nord.

Les sculptures à l'intérieur de la chapelle de Rosslyn, que certains pensent représenter du maïs, viennent étayer les théories sur les liens entre Sinclair et l'Amérique du Nord. | Image Credit: Kjetil Bjørnsrud, CC BY 2.5

Il n’existe aucune preuve archéologique largement admise attestant que ce voyage ait eu lieu, et les lettres ainsi que la carte qui les accompagne ont été considérées par au moins un historien comme un canular ; pourtant, cette histoire reste un élément fascinant des premiers liens établis entre l’Écosse et le Canada.

Au début du XVIIe siècle, on s'enfonce dans un terrain historique bien plus solide.

En 1621, le roi Jacques VI d’Écosse et Ier d’Angleterre accorda à Sir William Alexander une charte lui permettant de fonder une colonie écossaise en Amérique du Nord, baptisant ce territoire « Nova Scotia », qui signifie « Nouvelle-Écosse » en latin.

Le 28 juillet 1629, le fils de Sir William, William Alexander le Jeune, arriva avec environ 70 colons écossais à Port-Royal, dans l’actuelle Annapolis Royal, en Nouvelle-Écosse. C’est là qu’ils fondèrent le fort Charles, sur le site de l’actuel lieu historique national du Fort-Anne, marquant ainsi l’une des toutes premières tentatives organisées par les Écossais pour établir une colonie permanente en Amérique du Nord.

À l’époque, la région comptait relativement peu d’habitants français, et la colonie écossaise s’inscrivait dans un contexte plus large d’expansion britannique vers les territoires détenus par les Français en Amérique du Nord. Ce succès fut toutefois de courte durée, et en 1632, le territoire revint sous contrôle français.

Au cours des siècles suivants, plusieurs fortifications différentes se succédèrent sur ce site. Les Français commencèrent en 1702 la construction du fort en forme d’étoile dont une grande partie subsiste encore aujourd’hui, avant qu’il ne soit pris par les Britanniques en 1710. La colonie environnante fut rebaptisée Annapolis Royal en l’honneur de la reine Anne, tandis que le fort lui-même prit le nom de Fort Anne au début du XIXe siècle.

Fort at Port-Royal in 1702

Bien que la colonie écossaise d’origine n’ait duré que quelques années, son héritage a perduré. Le nom de Nouvelle-Écosse est resté, et la province continue aujourd’hui encore de célébrer ses liens étroits avec l’Écosse. Il faudra toutefois attendre plus d’un siècle avant que l’immigration écossaise vers le Canada ne commence véritablement à prendre de l’ampleur.

L’un des moments les plus marquants de cette histoire eut lieu en 1773, avec l’arrivée du navire Hector dans le port de Pictou, en Nouvelle-Écosse.

Transportant 189 passagers écossais, dont beaucoup provenaient des Highlands et des îles, l’Hector est arrivé le 15 septembre 1773 après une traversée difficile de l’Atlantique. Les passagers avaient été attirés par la promesse d’une terre et d’une nouvelle vie en Nouvelle-Écosse, même si la réalité qui les attendait s’est avérée bien plus rude que ce à quoi beaucoup s’attendaient.

L’arrivée de l’Hector est devenue un symbole important de l’émigration écossaise vers le Canada et a contribué à faire de Pictou un centre majeur de peuplement gaélique. Elle s’inscrivait dans un mouvement beaucoup plus vaste qui a vu des milliers de Highlanders et, de plus en plus, d’Écossais des Lowlands traverser l’Atlantique à la recherche d’une nouvelle vie.

La réplique du navire Hector en cours de construction à Heritage Quay, à Pictou (Nouvelle-Écosse), le 5 juillet 1996 | Image Credit: OceanVortex, CC BY-SA 4.0

Aujourd’hui, l’histoire de l’Hector perdure au Hector Heritage Quay, sur le front de mer de Pictou, où les visiteurs peuvent découvrir l’histoire de l’émigration écossaise vers la Nouvelle-Écosse. Au cœur de cette attraction se trouve une réplique grandeur nature du navire Hector, mise à l’eau à l’origine en 2000 et récemment restaurée avant de revenir au port de Pictou en juillet 2025. Les visiteurs peuvent monter à bord du navire et découvrir le centre d’interprétation attenant, où des expositions interactives font revivre la difficile traversée de l’Atlantique, les expériences des premiers colons écossais et le rôle important joué par le peuple Mi’kmaq, qui habitait la région depuis des milliers d’années.

Pour certains, la décision de partir était un choix mûrement réfléchi, motivé par l’espoir d’une vie meilleure ; pour d’autres, les circonstances ne leur laissaient guère d’autre choix. L’Écosse connaissait d’énormes bouleversements sociaux et économiques au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Dans les Highlands et les îles, les modes de vie traditionnels étaient bouleversés à mesure que les propriétaires fonciers réorganisaient leurs domaines, augmentaient les loyers et remplaçaient les communautés par un élevage ovin plus rentable. Les «Highland Clearances», les mauvaises récoltes et la famine de la pomme de terre dans les Highlands ont toutes contribué à pousser des familles à quitter leurs foyers, tandis que les bouleversements économiques et le chômage encourageaient également la migration depuis d’autres régions d’Écosse.

Le Canada, quant à lui, offrait la promesse de ce qui devenait de plus en plus difficile à obtenir dans leur pays d’origine : des terres et des opportunités. Des concessions foncières étaient accordées pour encourager la colonisation, tandis que les soldats et autres colons pouvaient parfois recevoir des terres, des provisions et une aide pour créer des exploitations agricoles. Des emplois étaient également disponibles dans des secteurs tels que le commerce de la fourrure et du bois. Ces opportunités étaient présentées comme une chance pour les Écossais de posséder des terres, de créer des entreprises et d’assurer un avenir plus prospère à leurs familles, même si les terres colonisées étaient, bien sûr, déjà le territoire traditionnel des peuples autochtones.

Une fois établies, les communautés écossaises sont devenues une attraction en soi. Des lettres et des récits traversaient l’Atlantique, tandis que des proches, des voisins et des amis suivaient ceux qui les avaient précédés. Cette migration en chaîne a contribué à la formation de communautés gaéliques et écossaises particulièrement solides en Nouvelle-Écosse, au Cap-Breton et à l’Île-du-Prince-Édouard.

La grande période de migration écossaise vers le Canada s’est déroulée au XIXe siècle, en particulier entre 1815 et 1870, période durant laquelle les historiens estiment qu’environ 170 000 Écossais ont émigré vers l’Amérique du Nord britannique.

Rien qu’en Nouvelle-Écosse, les archives indiquent qu’environ 22 000 Écossais sont arrivés entre 1815 et 1838, tandis que l’on estime à plus de 50 000 le nombre de colons gaéliophones qui se sont installés en Nouvelle-Écosse et au Cap-Breton au cours de la période plus large allant de 1815 à 1870.

Parmi les Pères de la Confédération, qui ont contribué à la création du Canada en 1867, figuraient plusieurs hommes d’origine écossaise, notamment Sir John A. Macdonald, né en Écosse et premier Premier ministre du Canada, George Brown et Alexander Tilloch Galt.

Lors du premier recensement canadien après la Confédération, en 1871, environ 15,7 % des Canadiens se déclaraient d’origine écossaise, ce qui montre à quel point ce mouvement avait pris de l’ampleur. L’immigration écossaise s’est poursuivie jusqu’à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, attirant de plus en plus de colons vers l’Ontario et l’Ouest canadien, mais ce sont ces premières vagues qui ont fondé bon nombre des communautés où la culture, la langue et les traditions écossaises continuent d’être célébrées aujourd’hui.

Aujourd’hui encore, l’ampleur de l’influence de l’Écosse sur le Canada est facile à constater.

Selon le recensement canadien de 2021, plus de 4,39 millions de personnes ont déclaré avoir une origine ethnique ou culturelle écossaise, soit à titre exclusif, soit en complément d’autres origines. Cela représente environ 12 % de la population, soit environ un Canadien sur huit.

Parmi celles-ci, près de 560 000 personnes ont déclaré avoir une origine ethnique ou culturelle écossaise comme seule origine, tandis que plus de 3,8 millions ont déclaré avoir une origine écossaise associée à une ou plusieurs autres origines.

L’origine écossaise figurait également parmi les origines les plus fréquemment déclarées au Canada, aux côtés des origines canadienne, anglaise et irlandaise.

Plusieurs siècles après que ces premiers Écossais eurent traversé l’Atlantique, leurs descendants constituent toujours une part importante de la population canadienne et la force de ce lien est encore perceptible aujourd’hui dans les communautés, les traditions et les célébrations à travers tout le pays.

Avec des millions de Canadiens revendiquant une ascendance écossaise, il n’est peut-être pas surprenant que les Écossais et leurs descendants aient laissé leur empreinte dans presque tous les domaines de la vie canadienne, de la politique et de l’exploration à la science, au sport et aux arts.

L’influence écossaise sur la politique canadienne est particulièrement frappante. Selon un chiffre souvent cité, 13 des 22 premiers Premiers ministres du Canada avaient des origines écossaises, tandis que Justin Trudeau, le 23e Premier ministre du Canada, a lui aussi des ancêtres écossais par sa mère, issue de la famille Sinclair originaire du Caithness.

Ce lien se poursuit avec Mark Carney, le 24e et actuel Premier ministre du Canada, qui a des racines écossaises du côté maternel. L’histoire familiale de sa grand-mère compte des ancêtres qui ont quitté le comté de Cavan, en Irlande, pour rejoindre les bassins houillers du Lanarkshire dans les années 1880, avant de s’installer finalement au Canada.

Cela signifie que 15 des 24 premiers Premiers ministres du Canada peuvent revendiquer des racines écossaises ou des liens familiaux avec l’Écosse, et que les deux premiers Premiers ministres du Canada étaient non seulement d’origine écossaise, mais étaient en réalité tous deux nés en Écosse.

Né à Glasgow en 1815, John A. Macdonald a émigré avec sa famille vers le Haut-Canada à l’âge de cinq ans. Il est ensuite devenu l’un des Pères de la Confédération et, lors de la création du Canada en 1867, son premier Premier ministre.

John A. Macdonald in 1868 | This image is available from the Glenbow Museum

Son parcours, de jeune enfant immigrant écossais à premier dirigeant politique du pays, est sans doute l’un des exemples les plus marquants de l’influence que les migrants écossais allaient exercer sur le Canada.

Le deuxième Premier ministre du Canada, Alexander Mackenzie, est né à Logierait, dans le Perthshire, en 1822. Après le décès de son père, il quitta l'école alors qu'il était encore adolescent et suivit une formation de maçon avant d'émigrer au Canada en 1842.

L'honorable Alexander Mackenzie

Il y exerça son métier, travaillant sur des bâtiments et des chantiers de construction, avant de s'impliquer de plus en plus dans la politique et d'occuper finalement le poste de Premier ministre de 1873 à 1878.

À ne pas confondre avec le Premier ministre, un autre Alexander Mackenzie a lui aussi laissé une empreinte considérable dans l'histoire du Canada.

Sir Alexander Mackenzie | Portrait by Sir Thomas Lawrence, c. 1800

Né à Stornoway, sur l’île de Lewis, en 1764, Mackenzie devint commerçant de fourrures et explorateur au Canada. En 1793, il accomplit la première traversée connue de l’Amérique du Nord, du nord du Mexique jusqu’à la côte Pacifique, où il grava sur un rocher les mots célèbres indiquant qu’il avait atteint cet endroit « depuis le Canada par voie terrestre ».

Le fleuve Mackenzie, le plus long réseau fluvial du Canada, porte aujourd’hui son nom.

Né à Édimbourg en 1847, Alexander Graham Bell s’installa au Canada avec sa famille en 1870, à Brantford, en Ontario. C’est dans la maison de ses parents, à Brantford, que Bell conçut l’idée fondamentale à l’origine du téléphone, avant de mener à bien les premiers essais téléphoniques longue distance.

Ses droits de brevet sur le téléphone ont contribué à la création de la Bell Telephone Company of Canada en 1880, qui devint plus tard Bell Canada, l’une des plus grandes entreprises de télécommunications du Canada à ce jour.

Alexander Graham Bell

Bell a également tissé un lien durable avec le Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse. Avec son épouse Mabel, il s’est installé et a aménagé son laboratoire à Beinn Bhreagh, qui signifie « belle montagne » en gaélique . C’est là que Bell a poursuivi ses expériences dans des domaines aussi variés que les communications, le son, l’aéronautique et les hydroptères.

Aujourd’hui, son histoire est mise à l’honneur au lieu historique national Alexander Graham Bell à Baddeck, qui surplombe les eaux en direction de Beinn Bhreagh. Le musée retrace la vie et les inventions de Bell à travers une vaste collection d’objets originaux, de photographies et de maquettes, perpétuant ainsi l’histoire de cet inventeur né à Édimbourg au Canada.

La prochaine fois que vous regarderez l’heure, vous pourrez remercier un autre Canadien d’origine écossaise !

Sir Sandford Fleming

Sir Sandford Fleming est né à Kirkcaldy, dans le Fife, en 1827, et a émigré au Canada à l’âge de 18 ans. Géomètre, ingénieur et inventeur, Fleming a joué un rôle important dans le développement des chemins de fer canadiens, notamment en travaillant sur le chemin de fer Intercolonial et le Chemin de fer Canadien Pacifique.

Sir Sandford Fleming was also responsible for designing Canada’s first postage stamp, the famous Threepenny Beaver, issued in 1851.

Cependant, ce sont ses travaux sur la mesure du temps qui allaient laisser une empreinte durable à travers le monde. À mesure que les réseaux ferroviaires s’étendaient, Fleming constata la confusion engendrée par le fait que les villes et les compagnies ferroviaires utilisaient chacune leur propre heure locale, ce qui rendait de plus en plus difficile la coordination des horaires et des trajets.

Il devint l’un des principaux défenseurs de la division du monde en fuseaux horaires standard, promouvant également l’utilisation d’un méridien de référence commun et du système de 24 heures. Ses propositions, formulées à la fin du XIXe siècle, ont contribué à ouvrir la voie au système international de mesure du temps tel que nous le connaissons aujourd’hui. Un héritage remarquable pour un natif du Fife !

L’une des plus grandes contributions du Canada au sport mondial a des racines écossaises particulièrement profondes.

James Naismith est né près d’Almonte, en Ontario, en 1861, de parents immigrés écossais, John et Margaret Naismith. Il a grandi au sein d’une communauté d’immigrés écossais et a ensuite étudié à l’université McGill de Montréal.

Dr James Naismith

En 1891, alors qu’il travaillait dans le Massachusetts, il fut chargé de créer un jeu d’intérieur permettant aux élèves de rester actifs pendant l’hiver. Sa solution comprenait un ballon, deux paniers à pêches et 13 règles originales : le basket-ball était né.

Né à Falkirk en 1904, Tommy Douglas s'est installé au Canada avec sa famille en 1911 et a grandi à Winnipeg.

Tommy Douglas By City of Toronto Archives, Fonds 1257, Series 1057, Item 2743

Il est ensuite devenu premier ministre de la Saskatchewan, poste qu’il a occupé de 1944 à 1961. Son gouvernement a mis en place dans la province une assurance hospitalisation financée par les pouvoirs publics, une étape importante dans le développement du système qui allait finalement devenir le programme national d’assurance maladie du Canada.

La première femme Premier ministre du Canada, Kim Campbell, a également des racines écossaises. Lorsque Mme Campbell s’est vu attribuer ses armoiries officielles en 1995, le dessin comprenait une couronne ornée de têtes de chardon, choisies spécialement pour représenter son héritage écossais.

The Right Honourable Kim Campbell, PC, CC, OBC, QC | Image Credit: Simon Fraser University - University Communications, CC BY 2.0

Elle a été la 19e Première ministre du Canada en 1993 et a également été la première femme à occuper les fonctions de ministre de la Justice et de ministre de la Défense nationale.

L’une des universités les plus célèbres du Canada entretient également un lien avec l’Écosse, grâce à l’homme d’affaires James McGill, né à Glasgow.

Né en 1744, McGill a étudié à l’université de Glasgow avant d’émigrer en Amérique du Nord dans les années 1760. Il s’est finalement installé à Montréal, où il est devenu un marchand prospère grâce au commerce des fourrures et une figure influente des milieux d’affaires et politiques de la ville.

James McGill by Louis Dulongpré - Cette image est disponible au Musée McCord Stewart

À sa mort en 1813, McGill a légué 10 000 livres sterling ainsi que son domaine de Burnside, d’une superficie de 46 acres, afin de fonder un collège portant son nom. En 1821, le McGill College a reçu sa charte royale, posant ainsi les fondations de ce qui allait devenir l’une des universités canadiennes les plus reconnues à l’échelle internationale.

L’héritage de McGill reflète également les complexités de l’histoire coloniale du Canada, notamment son implication dans l’esclavage. Aujourd’hui, l’université McGill reconnaît cette histoire tout en continuant à développer l’établissement d’enseignement fondé grâce à son legs il y a plus de 200 ans.

L’une des photographies les plus célèbres de l’histoire ferroviaire canadienne montre un homme d’affaires d’origine écossaise en train d’enfoncer le dernier crampon du chemin de fer du Canadien Pacifique. Cet homme était Donald Alexander Smith, connu plus tard sous le nom de Lord Strathcona et Mount Royal.

Né à Forres, dans le Moray, en 1820, Smith a émigré au Canada en 1838 pour travailler à la Compagnie de la Baie d’Hudson, avant de devenir l’un des hommes d’affaires les plus influents du pays. Il a joué un rôle majeur dans le financement du Chemin de fer du Pacifique canadien et, le 7 novembre 1885, a enfoncé le dernier crampon symbolique à Craigellachie, en Colombie-Britannique, marquant ainsi l’achèvement du premier chemin de fer transcontinental du Canada.

Lord Strathcona enfonce le dernier crampon du Chemin de fer du Canada Pacifique à Craigellachie, le 7 novembre 1885. | By Ross, Alexander, Best & Co., Winnipeg - This image is available from Library and Archives Canada

En 1897, il reçut le titre de baron Strathcona et du Mont-Royal, alliant ainsi un nom inspiré de sa terre natale écossaise à celui de la célèbre montagne de Montréal. Au-delà de ses activités commerciales, il fut un généreux philanthrope, contribuant à la création de l’Hôpital Royal Victoria de Montréal et soutenant l’Université McGill, en particulier les initiatives visant à favoriser l’accès des femmes à l’éducation.

Son héritage perdure également au sein des forces armées canadiennes. En 1900, il a personnellement financé la création du Strathcona’s Horse pour servir pendant la guerre d’Afrique du Sud, une unité dont le nom perdure aujourd’hui sous celui de Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians), l’un des régiments blindés du Canada.

Bien sûr, ce n'est là qu'un aperçu. Des hommes politiques et pionniers aux écrivains, acteurs, musiciens, scientifiques et stars du sport, la liste des Canadiens d'origine écossaise pourrait s'allonger à l'infini.

Qui est votre Canadien d’origine écossaise préféré ? Y a-t-il quelqu’un qui, selon vous, devrait figurer sur notre liste ? Faites-le-nous savoir, nous serions ravis de savoir qui vous ajouteriez !

L’héritage écossais au Canada ne se limite pas aux livres d’histoire. Partout dans le pays, les traditions transmises par des générations d’immigrants écossais sont toujours célébrées à travers la musique, la danse, le tartan, la gastronomie et les événements communautaires.

L’une des plus grandes célébrations de ce lien est la Journée nationale du tartan, qui a lieu chaque année le 6 avril.

L’idée a vu le jour en Nouvelle-Écosse en 1986, lorsque Jean Watson, affectueusement surnommée la « Mère de la Journée du tartan », et Bill Crowell ont proposé de créer une journée pour célébrer l’héritage écossais. Jean a ensuite passé des années à militer pour sa reconnaissance à travers le Canada ; la Nouvelle-Écosse a célébré la Journée du tartan pour la première fois en 1987, avant qu’elle ne soit officiellement reconnue à l’échelle nationale en 2010.

Jean Watson - Scot of the Year 2007 | Image Credit: Electric Scotland

La date a été choisie pour marquer l’anniversaire de la Déclaration d’Arbroath, signée le 6 avril 1320, l’un des documents les plus importants de l’histoire écossaise.

Aujourd’hui, le Tartan Day est célébré partout au Canada avec au programme des défilés, des fanfares de cornemuses, des ceilidhs, des rassemblements de clans et, bien sûr, beaucoup de tartan. Les célébrations se sont même étendues au-delà du Canada, les communautés écossaises du monde entier ayant adopté cette tradition.

L’histoire des origines du Tartan Day au Canada est bien plus riche encore ; nous l’avons donc explorée plus en détail dans notre article de blog « Comment célébrer le Tartan Day ».

Le Canada accueille un grand nombre de Jeux des Highlands et de festivals écossais, qui rassemblent les communautés pour célébrer la cornemuse, la danse des Highlands, les épreuves d’athlétisme lourd et la culture écossaise. Certains existent depuis bien plus d’un siècle !

Image Credit: Antigonish Highland Games

Les Highland Games d’Antigonish, en Nouvelle-Écosse, ont eu lieu pour la première fois en 1863 et sont généralement considérés comme les plus anciens Highland Games organisés sans interruption en dehors de l’Écosse. Chaque été, la ville s’anime au son des cornemuses et des tambours, avec des danses des Highlands, des épreuves d’athlétisme lourd, des ceilidhs et des célébrations du riche patrimoine gaélique de la région.

À l’autre bout du pays, les Victoria Highland Games, en Colombie-Britannique, remontent à 1864 et restent l’une des plus anciennes célébrations écossaises du Canada. Aujourd’hui, ce festival rassemble des compétitions traditionnelles, des fanfares de cornemuses, des danseurs des Highlands, des clans et la culture celtique au cours de plusieurs jours d’événements.

Le son de la cornemuse n’est jamais très loin lors d’un événement écossais au Canada. On trouve des fanfares de cornemuses partout dans le pays, qu’il s’agisse de groupes communautaires ou de jeunes, ou encore de certaines des meilleures formations de compétition au monde.

Image Credit: Simon Fraser University - University Communications - March on, CC BY 2.0

En effet, les actuels champions du monde de fanfares de cornemuses de Grade 1 sont canadiens. La fanfare de cornemuses de l’université Simon Fraser, basée en Colombie-Britannique, a remporté les Championnats du monde de fanfares de cornemuses 2026 à Glasgow Green, décrochant le titre pour la première fois en 17 ans et devenant champions du monde pour la septième fois. Elle a également été la première fanfare non britannique à remporter ce titre depuis 2010.

La danse des Highlands bénéficie d’un engouement tout aussi fort, avec des générations de danseurs canadiens qui apprennent les danses traditionnelles et participent aux Highland Games et aux championnats à travers tout le pays.

Royal Military College of Canada | Image Credit: Victoriaedwards, CC BY-SA 3.0

Peu de traditions écossaises se sont autant « canadiennes » que le curling.

Introduit au Canada par les colons écossais il y a plus de 200 ans, ce sport s’est avéré particulièrement bien adapté aux hivers canadiens et s’est rapidement intégré à la vie communautaire. Le Royal Montreal Curling Club, fondé en 1807, est reconnu comme le plus ancien club sportif organisé d’Amérique du Nord.

Curling on a lake in Dartmouth, Nova Scotia, Canada, c. 1897 | Image Credit: W.L. Bishop - Nova Scotia Archives & Records Management

À partir de ces premières parties en plein air, le curling s’est répandu vers l’ouest à travers le Canada à mesure que de nouvelles communautés se développaient, pour finalement devenir l’un des sports les plus emblématiques du pays. Aujourd’hui, le Canada reste l’une des nations leaders mondiales en matière de curling, et les clubs de curling continuent de jouer un rôle important en tant que pôles communautaires à travers tout le pays.

Deux dates du calendrier écossais restent particulièrement populaires auprès des communautés écossaises du Canada.

Chaque année en janvier, la Burns Night rassemble les gens pour célébrer la vie et l’œuvre de Robert Burns autour de soupers traditionnels, de poésie, de musique et de l’incontournable « Address to the Haggis ».

La Saint-André, le 30 novembre, est une autre occasion pour les associations et communautés écossaises de se réunir autour de dîners, de bals et de festivités en l’honneur du saint patron de l’Écosse.

C’est en Nouvelle-Écosse que le lien avec l’Écosse est le plus marqué, là où le gaélique a été importé d’outre-Atlantique par des colons venus des Highlands et des îles. Aujourd’hui, la province estime à environ 2 000 le nombre de locuteurs gaéliques, cette langue restant particulièrement étroitement associée au Cap-Breton.

Au cœur de cette préservation se trouve le Colaisde na Gàidhlig, le Collège gaélique, fondé en 1938 à St. Ann’s. Il continue d’enseigner la langue et les chants gaéliques, ainsi que la cornemuse, le violon, la danse à pas, la danse des Highlands et d’autres savoir-faire traditionnels.

I was lucky enough to visit the The Gaelic College during our Canadian Tartan Tour of 2022.

Le Conseil gaélique de Nouvelle-Écosse, Comhairle na Gàidhlig, œuvre également au renforcement de la langue, de la culture et des communautés gaéliques dans toute la province, en soutenant des initiatives allant des programmes d’immersion et des projets destinés aux jeunes aux possibilités offertes aux personnes souhaitant apprendre et utiliser la langue.

The Comhairle na Gàidhlig Flag flying at Colaisde na Gàidhlig in 2022

L’un des développements les plus passionnants a sans doute eu lieu en 2021, avec l’ouverture de Taigh Sgoile na Drochaide à Mabou, au Cap-Breton. Cette école primaire à enseignement gaélique était la première du genre en Amérique du Nord et la première en dehors de l’Écosse, offrant aux enfants la possibilité d’apprendre en gaélique dans un environnement immersif.

Le gaélique est également enseigné dans plusieurs écoles de Nouvelle-Écosse, tandis que la musique, les contes et les événements communautaires continuent de faire de cette langue un élément à part entière de la vie culturelle quotidienne.

Pour mettre les choses en perspective, le recensement canadien de 2021 a recensé environ 2 170 personnes maîtrisant le gaélique écossais à travers le Canada, contre 69 701 locuteurs gaéliques en Écosse lors du recensement de 2022. Les chiffres sont certes très différents, mais la survie et la renaissance du gaélique à des milliers de miles de l’Écosse constituent un chapitre remarquable de l’histoire écossaise-canadienne.

L’influence de l’Écosse sur le Canada s’étend bien au-delà des communautés fondées par les colons écossais, avec une fière tradition militaire qui se perpétue encore aujourd’hui.

À mesure que les communautés écossaises se développaient à travers le Canada au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le nombre de régiments des Highlands et de régiments écossais augmentait lui aussi. Inspirés par les traditions militaires de l’Écosse, ces régiments ont adopté des éléments familiers de la culture écossaise, des kilts en tartan et des bonnets à plumes aux fanfares de cornemuses, en passant par les devises en gaélique et les insignes régimentaires arborant des chardons et la croix de Saint-André.

Aujourd’hui, 17 régiments écossais et des Highlands continuent de servir au sein de la Réserve de l’Armée canadienne, dont 16 régiments d’infanterie et un régiment d’artillerie, perpétuant ainsi ces traditions à travers le pays.

L’un des plus anciens est le Black Watch (Royal Highland Regiment) du Canada, dont les origines remontent à Montréal en 1862. Nommé en l’honneur du célèbre Black Watch écossais, ce régiment possède une histoire prestigieuse, marquée notamment par sa participation aux deux guerres mondiales, et continue aujourd’hui encore de jouer un rôle actif au sein de la Réserve de l’Armée canadienne.

Black Watch (Royal Highland Regiment) of Canada | Image Credit: Bain News Service, This image is available from the United States Library of Congress's Prints and Photographs division

Des Seaforth Highlanders du Canada à Vancouver et des Calgary Highlanders en Alberta aux Cameron Highlanders d’Ottawa et aux Nova Scotia Highlanders, les traditions militaires écossaises sont présentes partout au Canada.

Plus d’un siècle après la création de bon nombre de ces régiments, leurs traditions écossaises constituent toujours un élément important de leur identité. Ils illustrent à merveille comment l’héritage écossais s’est intégré à l’histoire et à la culture canadiennes.

L’un des exemples les plus hauts en couleur de l’influence écossaise au Canada est le nombre de tartans créés pour représenter le pays, ses provinces, ses territoires et ses communautés.

Le plus connu est le tartan « Maple Leaf », créé par David Weiser en 1964. Près de cinquante ans plus tard, en 2011, il a été officiellement reconnu comme symbole national du Canada.

Le tartan « Maple Leaf » en couverture du Toronto Star, le 6 mars 1965

Le Canada a poussé cette idée bien au-delà d’un simple tartan national. D’un océan à l’autre, différentes régions ont développé leurs propres motifs, transposant les paysages, l’histoire et l’identité locales en motifs tissés. Ensemble, ils offrent une interprétation typiquement canadienne d’une tradition aux racines indéniablement écossaises.

Nous pourrions passer beaucoup plus de temps à les explorer, et c’est d’ailleurs ce que nous avons fait ! Découvrez les histoires qui se cachent derrière le tartan « Maple Leaf » ainsi que les tartans provinciaux et régionaux du Canada sur notre page dédiée aux tartans canadiens.

On trouve des associations de clans, des sociétés de Saint-André et des organisations culturelles écossaises partout au Canada ; beaucoup d’entre elles ont été créées pour aider les gens à célébrer, partager et préserver leur héritage écossais.

Une organisation qui rassemble bon nombre de ces groupes est «Scots of Canada», anciennement connue sous le nom de «Clans and Scottish Societies of Canada» (CASSOC). Ses origines remontent à 1975, lorsque des représentants de clans, d’associations écossaises et d’organisations culturelles ont commencé à se réunir à Toronto, avant que la CASSOC ne soit officiellement créée en 1976. Son objectif était d’encourager la communication et la coopération entre les nombreux clans et organisations culturelles écossais présents à travers le Canada, ce qu’elle continue de faire aujourd’hui.

Les Écossais du Canada

Au fil des ans, l’organisation a soutenu la culture écossaise par le biais d’événements, d’actions éducatives, de son bulletin d’information An Drochaid – The Bridge, de bourses d’études et d’initiatives destinées à rapprocher tant les organisations établies que la nouvelle génération de leur patrimoine.

ScotlandShop en est membre depuis de nombreuses années, ce qui nous a permis de tisser des liens avec des clans, des associations et des communautés écossaises à travers le Canada grâce à nos visites, nos événements et nos « Tartan Tours ». Je suis également membre du conseil d’administration de Scots of Canada, où je contribue à soutenir l’organisation et son action au sein de la communauté écossaise-canadienne au sens large.

Qu’il s’agisse de retracer l’histoire de sa famille, de visiter la tente d’un clan lors des Highland Games, d’assister à un dîner de la Saint-André ou de participer à un ceilidh local, ces organisations continuent de créer un véritable esprit communautaire et contribuent à perpétuer les traditions écossaises pour les générations futures.

Qu’il s’agisse de porter du tartan le 6 avril, de fouler la glace pour une partie de curling, de danser lors d’un ceilidh ou d’acclamer les participants au lancer du tronc lors des Highland Games, ces traditions montrent que l’influence de l’Écosse sur le Canada est bien loin d’être une simple histoire du passé : elle continue d’être célébrée aujourd’hui dans tout le pays.